El área turística de las Cataratas del Iguazú incluye las localidades de Puerto Iguazú en Argentina, Foz do Iguaçu en Brasil y el Parque Nacional Iguazú compartido por ambos países, a los que se agrega la localidad de Ciudad del Este en Paraguay.

Al incomparable atractivo de las Cataratas del Iguazú, que hacen de esta zona uno de los destinos turísticos más importantes de Sudamérica, se agregan una amplia y moderna infraestructura hotelera con establecimientos 5 estrellas, hoteles familiares, sencillos hospedajes y restaurantes para todos los gustos y bolsillos.

Shoppings y comercios, una completa oferta de servicios y la posibilidad de desarrollar numerosas actividades como: paseos náuticos, caminatas en la selva, safaris fotográficos, pesca deportiva, etc., en un entorno natural agreste y selvático hacen más tentador visitar la zona.

Llegar hasta aquí es muy simple, Puerto Iguazú y Foz do Iguaçu cuentan con modernos aeropuertos internacionales y terminales de ómnibus que las conectan con las principales ciudades de cada país. También es frecuente el uso de automóvil dado el buen estado y señalización de las carreteras.

La ciudad de Puerto Iguazú, fundada en 1901 en el extremo noroeste de Misiones, tiene 30.000 habitantes y es el punto ideal para alojarse y conocer la zona desde el lado argentino. Además de las Cataratas, a tan solo 15 km de ella, un paseo hasta el Hito Tres Fronteras, en la desembocadura del río Iguazú en el río Paraná, le permitirá observar el límite geográfico de Argentina, Brasil y Paraguay.

Del lado brasilero, Foz do Iguaçu al sudoeste del estado de Paraná, es el centro urbano más importante del área (270.000 habitantes). Grandes hoteles, gran cantidad de restaurantes, centros recreativos y de compras. Está unida a Puerto Iguazú por el puente Tancredo Neves y a Ciudad del Este por el puente de La Amistad. Además de la recorrida de las Cataratas por el lado brasilero, es recomendable la excursión a la represa de Itaipú, un paseo por sus calles céntricas y una comida en uno de sus muy bien servidos restaurantes .

En territorio paraguayo, Ciudad del Este es un importante centro comercial donde es posible conseguir a precios sin impuestos, una gran variedad de productos originales y también copias “piratas” de famosas marcas (bebidas alcohólicas, artículos electrónicos, perfumes y cosméticos, etc.). Sus 165.000 habitantes la convierten en la segunda ciudad del Paraguay.

En el año 1541 Alvar Núñez Cabeza de Vaca “descubrió” para los españoles las Cataratas que los indios guaraníes llamaban Iguazú (agua grande). Argentina y Brasil comparten la responsabilidad de preservar esta maravilla que en 1984 fuera reconocida por la UNESCO como Patrimonio Natural de la Humanidad.

Ambos países han establecido sus respectivos Parques Nacionales para conservar la cuenca hidrográfica del río Iguazú y la flora y fauna que la integra. El Parque Nacional Iguazú de Argentina fue creado en 1934 y cubre una superficie de 67.000 hectáreas, al norte del mismo y separado por el río Iguazú se encuentra su par brasilero con un área protegida de 185.000 hectáreas.

El río Iguazú nace en el estado de Paraná y muy cerca de la confluencia con el río Paraná, en la frontera de Argentina y Brasil, cae en un abrupto desnivel creado por una falla geológica formando un sistema de cataratas constituido por más de 275 saltos y cascadas dispuestas en un semicírculo de casi 3.000 m de longitud, cuya altura oscila entre los 40 y los 80 m.
La Garganta del Diablo es sin dudas el más espectacular de todos los saltos, no obstante no deje de recorrer los siguientes saltos: Bozetti, Dos Hermanas, San Martín, Adán y Eva, Tres Mosqueteros y Rivadavia.

El caudal de las aguas durante la estación de lluvias las ubica entre las cataratas más importantes y espectaculares del mundo, sólo su anchura supera cuatro veces a la de las cataratas del Niágara (Estados Unidos).

La impresionante belleza de las Cataratas rodeada de una exuberante selva virgen cuya flora y fauna constituyen un rico eco sistema natural, de tierras llamativamente coloradas y ríos de abundante agua, hacen de la zona un destino muy buscado por turistas locales e internacionales.

A través de senderos, puentes, pasarelas y balcones se puede recorrer a pie gran parte de los parques, permitiendo admirar de cerca los diferentes saltos. Los recorridos más populares del lado argentino son: a) el Circuito Inferior, hace posible ver los saltos desde muy cerca, b) el Circuito Superior que permite acceder a puntos panorámicos y apreciar la selva circundante, y c) la Garganta del Diablo con su deslumbrante espectáculo.

Los parques albergan más de 4.000 especies vegetales casi exclusivas de la zona (curupay, cupay, lapacho, laurel blanco y de río, aguay, ingá, seibo, etc.), más de 400 especies de aves (el vencejo de cascada, loros, tucanes, etc.) y una importante cantidad de mamíferos (coatíes, lagartijas, monos, yaguaretés, etc.) y peces (dorados, patíes, manguruyús, etc.).

El clima es cálido y extremadamente húmedo (75 a 90 %) con temperaturas medias de 15 ° en invierno y 26 ° en verano y un promedio de lluvias de 2000 mm por año. A pesar de que la mayor afluencia de turistas se produce durante el verano, la mejor estación del año para visitar la zona es la primavera, por sus lluvias menos frecuentes.

Autor: M. Carbone