Madrid, la capital de España, tiene más de 5 millones de habitantes y está situada en el centro de la península Ibérica, a 640 m sobre el nivel del mar. Se trata de una ciudad cosmopolita, centro de negocios, sede de la administración y residencia habitual de los monarcas que se caracteriza por una intensa actividad cultural y artística y una vida nocturna muy activa.

Los orígenes de Madrid se remontan al siglo IX, cuando el gobernante musulmán Mohamed I levantó un alcázar defensivo a orillas del río Manzanares. En el siglo XI fue conquistada por Alfonso VI y en 1561, el rey Felipe II ordenó el traspaso de la corte de Toledo a Madrid. A comienzos del siglo XVII Madrid pasó a ser definitivamente la capital política y administrativa de España.

Un recorrido de sus principales puntos de interés debe incluir:

El Palacio Real o Palacio de Oriente, construido por el primero de los reyes Borbones. Entre sus salas suntuosamente decoradas está el salón del trono. Ante su fachada principal se extiende la Plaza de la Armería y rodeándolo se accede a un magnifico parque y bellos jardines.

La Plaza Mayor, donde hasta el siglo pasado se encontraba el mercado, y que fuera escenario de múltiples acontecimientos públicos como corridas de toros, juicios de la Inquisición, ejecuciones y fiestas. En el centro de la plaza se encuentra la estatua ecuestre de Felipe III.

La Plaza de Cibeles rodeada por los monumentos más significativos de Madrid, como el Banco de España y la oficina central de correos, se ha convertido en un símbolo de la capital.

El Parque del Retiro con sus frondosos paseos y avenidas, tiene una hermosa columnata con vista al lago.

El Museo del Prado instalado en un edificio de estilo neoclásico que guarda la colección de pintura española de los siglos XII al XVIII más completa del mundo (El Greco, Velázquez, Ribera, Murillo y Goya).

La Plaza de la Villa rodeada por la torre y la casa de los Lujanes, de estilo toledano (siglo XV); la casa de la Villa, hoy sede del cabildo local; y la hemeroteca Municipal, que combina su estilo toledano con una hermosa puerta mudéjar.

El convento de las Descalzas Reales (siglo XVI), cobijó a mujeres de la Casa Real quienes, al ingresar, aportaban dotes en obras de arte, formando la colección que actualmente puede verse.

En la plaza de la Encarnación se levanta el Monasterio de la Encarnación (siglo XVII), que cobija una importante muestra de reliquias.

Siguiendo por la calle de Alcalá se llega a la Puerta de Alcalá, en la Plaza de la Independencia, que fuera la entrada a la ciudad por el camino de Aragón. Es obra de Francisco Sabatini, de 1778.

El museo Thyssen- Bornemisza, guarda una importante colección con obras de Tiziano, Rubens, Goya, Van Gogh y Picasso. El Centro de Arte Reina Sofía dedicado a la pintura y la escultura contemporáneas.

Por otra parte hay numerosas excursiones que no debe perderse cuando visite Madrid, estas son las más importantes:

En San Lorenzo de El Escorial a 50 km de Madrid, está el monasterio y palacio mandado a construir por Felipe II. Se trata de un conjunto edilicio de granito, sólido y grandioso, de una sobriedad y austeridad sobrecogedora, construido como mausoleo y lugar de retiro más que como residencia.

Entre sus puntos más destacados están la Basílica, el Colegio Mayor, la Biblioteca (más de 40 mil volúmenes y manuscritos fechados a partir del siglo IX), el Museo de Arte, las habitaciones reales y el Panteón de los Reyes.

Alcalá de Henares a solo 33 km de Madrid. Antigua ciudad sede de la famosa Universidad fundada en 1498, en la que además se alzan iglesias y conventos de interés. Aranjuez a 47 km de la capital y a orillas del río Tajo, con bellas joyas arquitectónicas entre las que destacan el Palacio Real, residencia de reyes desde el siglo XV, y los magníficos jardines que lo rodean.

También vale la pena conocer las cercanas localidades de Chinchón (45 km) con su encantadora Plaza Mayor, Manzanares el Real (47 km) característico pueblo de la sierra madrileña, Toledo (70 km), Ávila (107 km) por sus murallas magníficamente conservadas y Segovia (87km) con su acueducto romano, la Catedral y el Alcázar.

Por otra parte Madrid ofrece una agenda cultural muy variada. Podrán presenciar obras en los teatros de Madrid, de la Zarzuela y de la Comedia. En el Auditorio Nacional de Música, inaugurado en octubre de 1988, con capacidad para 2.274 personas y un recinto de música de cámara para 622 espectadores, se celebran ciclos anuales de conciertos.

Si de vida nocturna se trata, la ciudad tiene una gran cantidad de opciones: discotecas de todo tipo de música, bares, tascas (tabernas), pubs, music-halls, restaurantes con shows en vivo, bingos y casinos, y si busca algo más autóctono puede visitar los numerosos "tablaos", donde se presentan espectáculos de flamenco.

Con más de cincuenta mil plazas hoteleras, igual cantidad de tiendas y varias decenas de centros comerciales, restaurantes con la mejor comida local e internacional regada con los excelentes vinos españoles, un campo ferial a la altura de los mejores de Europa, grandes centros de congresos y convenciones, y la mayor fiesta taurina del mundo, sólo queda por concluir que hay un Madrid "para todos".

Autor: Alejandro Villaroel