Reconocida por las hermosas vistas panorámicas de su bahía, las empinadas calles que zigzaguean sus colinas, su pintoresco tranvía o "cable car", la isla de Alcatraz y el inconfundible puente Golden Gate, la ciudad de San Francisco es visitada por viajeros de todo el mundo y una de las preferidas por los propios estadounidenses.

Localizada en la costa oeste de los Estados Unidos, más precisamente al norte de California (el estado más poblado del país), la ciudad se ubica a orillas de una larga bahía que forma un extenso puerto natural, y combina la atmósfera cosmopolita de las grandes urbes y el espacio abierto de las zonas rurales.

Sus orígenes datan de 1776 cuando los españoles construyeron una misión para convertir a la población indígena al cristianismo, le siguió una fortificación, una villa habitada por pescadores de ballenas, comerciantes y aventureros, hasta que el descubrimiento de oro en Sierra Nevada (160 km) en 1848 atrajo a miles de buscadores de oro y produjo una explosión demográfica.

Los 12 millones de turistas que la visitan anualmente aprovechan para recorrer museos y galerías de arte, explorar parques naturales, hacer playa, ver espectáculos deportivos y culturales, saborear exquisita gastronomía, divertirse en parques temáticos y mucho más.

Cuenta con tres aeropuertos internacionales, un completo servicio ferroviario que la conecta con el resto de la nación, una moderna e integral red de autopistas y servicios de transporte urbano e interurbano que facilitan el acceso a las demás ciudades circundantes. Tanto las opciones hoteleras como gastronómicas están sobradamente cubiertas.

Su población supera los 7 millones de habitantes (área metropolitana), es emprendedora, cordial y con un carácter muy particular debido la mezcla de culturas, razas y nacionalidades. Nativos indígenas, colonizadores españoles, aventureros buscadores de oro, numerosos inmigrantes asiáticos, son algunos ejemplos de sus orígenes. Asimismo es pionera en aceptar los derechos de las minorías, lo que la hace una de las ciudades más liberales del planeta.

Está conformada por cuatro distritos: Union Street, Japantown, North Beach y Chinatown. Casas victorianas de principios del siglo XX caracterizan al distinguido Union Street. El distrito de Japantown tiene una gran cantidad de hoteles, restaurantes, bares de sushi, comercios, salas de espectáculos y galerías de arte. North Beach, con un ambiente más italiano, también cuenta con muchos restaurantes, cafés, galerías de artes y pensiones familiares.

La "puerta del dragón" es la entrada a la colorida Chinatown, zona densamente poblada por una importante comunidad china, y en cuya escenografía es posible encontrar templos y museos y saborear exquisitos platillos orientales.

Considerado como una de las siete maravillas de la actualidad, el puente Golden Gate conecta la ciudad con Marín Headland, allí deberá visitar Sausalito y apreciar sus bellos paisajes y costosas mansiones.. Otro puente, el Bay Bridge, permite acceder a las ciudades de Oakland y Berkeley ubicadas del otro lado de la bahía.

Una recorrida por Fisherman's Wharf, el antiguo puerto, transformado en centro de entretenimiento, con un sinfín de bares, cafés y comercios, es un paseo obligado para todos los turistas. Una excursión al rocoso islote de Alcatraz, originalmente refugio de alcatraces y otrora prisión de máxima seguridad, puede resultar una experiencia interesante.

Hay muchos parques temáticos, entre los más conocidos figuran el Zoológico, los estudios Universal y Paramount, y el Marine World Africa, cuyas orcas destacan entre las especies marinas que se exhiben. Si tiene tiempo no deje de visitar el Golden Gate Park.

Por supuesto la oferta cultural es impresionante sobresaliendo el War Memorial Opera House, el Ballet y la Sinfónica de San Francisco (reconocidos internacionalmente), el Davis Simphony Hall, y la posibilidad de ver innumerables obras de teatro. Si de museos se trata, con más de 35, los más importantes son el Museum of Modern Art y el Maritime Museum.

Al sur de la bahía se encuentra la ciudad de San José y la zona conocida como Sillicon Valley, sede de la mayor concentración de empresas de alta tecnología en computación y electrónica. Ideal para acceder en automóvil por su cercanía con la ciudad, vale la pena acercarse hasta el Parque Nacional de Yosemite, las montañas de la Sierra Nevada, los valles de Napa y Sonoma, conocida zona de viñedos, y la bahía de Monterrey.

Tal vez no lo mencioné, pero, por supuesto no puede irse de San Francisco sin tomar uno de sus famosos "cable car" o tranvías.

Autor: Charlie Passolino